Waar komt de naam Asnova vandaan? Het antwoord geeft Ronald Willemsen, de eigenaar van dit architectenbureau. Hij heeft zijn bureau genoemd naar de Russische avant-gardebeweging van architecten en kunstenaars Asnova, die in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw een nieuwe bouwstijl voorstond. Ook de later wereldberoemde constructivistische kunstenaar El Lissitzky (1890-1941) maakte deel uit van deze beweging. Willemsen koos deze naam om aan te geven dat hij niet alleen belangstelling voor architectuur heeft, maar ook een grote interesse voor de architectuurgeschiedenis en beeldende kunst.

Willemsen (1957) in is Doetinchem geboren en getogen, in een middenstandsmilieu met twee zussen en drie broers. Al op jonge leeftijd wist hij dat hij architect wilde worden, hij las veel over architectuur, hiertoe aangezet door een oom die architect was. Na zijn middelbare school ging hij naar de kunstacademie in Arnhem, maar na een jaar switchte hij naar de Academie voor Kunst en Industrie (AKI) in Enschede. Deze academie stond in de jaren zeventig bekend als de meest vrije en kunstzinnige academie van Nederland. Toen hij in 1982 met goed gevolg zijn opleiding afsloot, kreeg hij als ontwerper een baan bij de meubelfabrikant Lundia. In 1984 verhuisde hij naar Utrecht en ging als ontwerper aan de slag bij Studio Grijs, waar hij medeoprichter van is, destijds een bekend Utrechts bureau dat zich bezighield met meubelontwerp en woningbouw.

Ook in 1984 startte Willemsen met een vijfjarige opleiding aan de Academie voor Bouwkunst in Amsterdam. Tijdens en na zijn studie bleef hij in Utrecht wonen en specialiseerde zich tot een allround architect. Zijn eerste belangrijke opdracht kwam van de Utrechtse Dienst Stadsontwikkeling: de interne verbouwing van het Muziekcentrum Vredenburg, zodat zijn vooropleiding als (interieur)ontwerper vruchten afwierp. Hierna volgde een opdracht voor een groot project in de Lange Lauwerstraat waar Asnova naast nieuwbouw ook renovatie en restauratie uitgevoerd heeft. De opdrachten volgden elkaar snel op. Via projectontwikkelaars heeft Asnova veel monumentale panden gerenoveerd. Ook ‘de horeca’ wist Asnova te vinden. In 1995 heeft Willemsen popcafé ‘Stairway to Heaven’ ontworpen, eigendom van o.a. Henk Westbroek op de Mariaplaats en op het Oud-kerkhof heeft hij zijn signatuur gezet op het destijds zeer populaire café Mad Mick en Big Mamou. Voor dit café heeft hij tot in detail ook het interieur ontworpen.

Het is onmogelijk om het hele oeuvre van Ronald Willemsen te beschrijven. Er zijn projecten die in het oog springen, zoals een opvallend woonhuis aan de Weg naar Rhijnauwen, gebouwd in 2006. Het huis heeft vanaf de weg gezien een gesloten achterzijde, maar aan de voorzijde een gevel met daarin veel glas met uitzicht op de Kromme Rijn. Een ander in het oog springend pand heeft Willemsen in 2000 op de Burgemeester Reigerstraat 2 gerealiseerd. Op straatniveau is een zakelijke ruimte gebouwd met vier appartementen erboven, het geheel is opgetrokken in rode handgevormde baksteen. Een façade waar je niet langs kunt fietsen zonder hem op te merken. Een mooi voorbeeld van hoe nieuwbouw tussen bestaande panden kan worden geïntegreerd.

Op de Bemuurde Weerd is een nieuw notariskantoor gebouwd, een opdracht waarin de drie specialismen van Willemsen zichtbaar worden. Gedeeltelijk is er sprake van restauratie en nieuwbouw, maar daarbij heeft hij ook het interieur ontworpen.

In 2010 is een villa naar zijn ontwerp, nu bekend als de ‘villa Mulder’ aan de Ovidiuslaan in Rijnsweerd, genomineerd voor de prestigieuze Rietveldprijs. Deze prijs wordt eens per twee jaar uitgereikt aan een architect die een bijzonder gebouw in de stad Utrecht heeft ontworpen/gebouwd. In 2019 realiseerde Asnova in Den Haag het Museum Sophiahof “Van Indië tot nu”, waarin de geschiedenis van Indonesië belicht wordt.

Met Asnova heeft Willemsen in ruim dertig jaar een stempel gedrukt op het uiterlijk van Utrecht-Oost. In de Wilhelminaparkbuurt en de villawijk Rijnsweerd staan intussen meerdere projecten van zijn hand, waaronder in de Cicerolaan, de Platolaan en de Vergiliuslaan.

Ronald Willemsen is bevlogen over zijn beroep. In zijn fraaie kantoor aan de Erasmuslaan, gebouwd door Gerrit Rietveld in de jaren dertig, vertelt hij enthousiast over de voor het publiek onzichtbare problemen waar een architect mee te maken krijgt. Bestemmingsplannen en aanvragen van omgevingsvergunningen kunnen projecten soms een jaar of langer ophouden. Een goed voorbeeld is het plan voor het vroegere Ooglijdersgasthuis aan de F.C. Dondersstraat. Heel wat suggesties voor de herbestemming van dit pand, deels gebouwd aan het einde van de negentiende eeuw naar een ontwerp van de architect D. Kruiff, waren de revue gepasseerd, maar verbouwen tot appartementen was uiteindelijk de enige reële optie. Dit grote allround-project is intussen afgerond, in het voormalige ziekenhuis zijn meerdere woningen en appartementen gerealiseerd.

Sinds enige tijd woont Willemsen in de Rietveldmodelwoning in hetzelfde complex als zijn kantoor aan de Erasmuslaan. Hij voelt zich hier als een vis in het water. Met enige regelmaat stelt hij zijn huis en kantoor open voor publiek. Zijn passie voor en kennis van architectuurgeschiedenis deelt hij graag met anderen. Kennis delen doet hij ook met jonge architecten, waarvan een aantal via een stageplaats bij Asnova de eerste stappen hebben gezet op weg naar een gecompliceerd maar razend interessant en spannend beroep. Ronald Willemsen is een Utrechtse architect die zijn projecten het liefst per fiets bezoekt. Naast zijn drukke werkzaamheden als architect is Willemsen ook actief in bestuurlijke functies, zoals voor de Rietveldhuizen-VvE, een organisatie voor het behoud van het Rietvelderfgoed.